Mariano Alberto “Sisu” Franco, oriundo de Corrientes, perdió la vida en combate mientras se había unido como contratista privado a las fuerzas que luchan contra Rusia en Ucrania. Franco fue una de las tres víctimas argentinas en una misión cerca de la ciudad de Sumy, en el noreste del país europeo.
Los tres argentinos, que se habían incorporado como contratistas privados a las fuerzas ucranianas, fallecieron durante una misión de asalto destinada a recuperar una posición ocupada por las tropas rusas. Entre ellos, Mariano Alberto Franco, de 47 años, conocido por sus compañeros como “Sisu”, y residente en Buenos Aires.
Los otros dos caídos fueron *José Adrián Gallardo* (53), apodado “Rogy”, y *Ariel Hernán Achor* (25), conocido como “Merlo” por su origen en el conurbano bonaerense. Las muertes fueron confirmadas por compañeros de los combatientes y por los pasaportes que usaron al ingresar a Ucrania.
El enfrentamiento tuvo lugar al amanecer del *domingo 12 de octubre, cerca de Sumy, frente a la ciudad rusa de Belgorod. Se informó que los tres hombres habían llegado hacía dos meses a Ucrania, tras un reclutamiento masivo llevado a cabo por enviados del ejército ucraniano en Argentina y otros países de la región. Lamentablemente, aún no habían cobrado su primer sueldo, que estaba estimado en **2.500 dólares*. Sus restos no pudieron ser recuperados debido a la intensidad del conflicto.
“Sisu, Merlo y Rogy murieron en combate al finalizar lo que habría sido su primera misión de asalto. Iban en un grupo en el que también murió un colombiano”, revelaron fuentes cercanas. La nacionalidad colombiana se considera la principal fuerza latinoamericana entre los extranjeros que combaten en Ucrania.
Los sobrevivientes relataron que, al amanecer, lograron retomar la zona y capturar a dos prisioneros rusos. Sin embargo, recibieron advertencias de sus superiores sobre el peligro de mantenerlos vivos, ya que “los rusos suelen hacer desaparecer al enemigo que tiene prisioneros propios”. Durante la retirada, Franco recibió un disparo en la cabeza, Achor pisó una mina y Gallardo fue alcanzado por un dron. Los prisioneros rusos también perdieron la vida en el enfrentamiento.
Fabián “Gringo” Castro, otro argentino que combate en Ucrania, confirmó el hecho y mencionó que “en ese contraataque ruso quedaron heridos otros dos argentinos, que están fuera de peligro, incluso uno de ellos ya está en Kiev”. Se trata de *Mauricio Funes* y un compañero cuyo apellido no ha sido divulgado.
Desde la *Embajada argentina en Kiev*, a cargo de Elena Mikusinski, se informó que se mantiene una comunicación permanente con las Cancillerías de ambos países. No obstante, aclararon que “las contrataciones de estos soldados son de carácter privado con el gobierno ucraniano, por lo que no pasan por el Estado argentino”.
Es importante destacar que los tres argentinos fallecidos no formaban parte del Ejército nacional. Al igual que otros combatientes extranjeros en distintos conflictos, fueron incorporados bajo la figura de “contratistas privados”, una modalidad que en algunos sectores se asocia erróneamente con el término “mercenarios”. Ellos preferían definirse como “soldados profesionales”.