Equipos de la Escuela de Medicina de Yale y del Yale Cancer Center iniciaron ensayos con células CAR-T en pacientes con lupus, esclerosis múltiple y esclerodermia. La técnica, ya aprobada para ciertos cánceres hematológicos, se administra en una sola infusión y puede generar reacciones inmunitarias graves. Su costo en Estados Unidos supera los 500.000 dólares por paciente y China concentra el 82% de los 140 estudios globales, según Nature.
La terapia con células CAR-T, una técnica de modificación genética de linfocitos T del propio paciente, ha comenzado a aplicarse en ensayos clínicos fuera de la oncología. Un equipo de la Escuela de Medicina de Yale (YSM) y del Yale Cancer Center inició pruebas en pacientes con enfermedades autoinmunes severas, entre ellas lupus, esclerosis múltiple y esclerodermia.
La técnica consiste en extraer células inmunitarias del paciente, rediseñarlas genéticamente en laboratorio para que reconozcan un antígeno específico y devolverlas al organismo. Se administra generalmente en una sola infusión y requiere un equipo médico multidisciplinario. Puede generar reacciones inmunitarias extremas, incluido el Síndrome de Liberación de Citocinas (CRS) y síntomas neurológicos temporales.
Un “fármaco vivo”
“La terapia CAR-T es lo que llamamos un fármaco vivo”, declaró Michael Hurwitz, profesor asociado de oncología médica en Yale. “Cuando funciona bien, esas células no solo atacan a su objetivo una vez: se expanden, persisten y continúan funcionando dentro del cuerpo”.
En las enfermedades autoinmunes, el sistema inmunitario ataca tejidos sanos. Los tratamientos actuales de mantenimiento se administran de forma continua para contener los síntomas. La terapia CAR-T busca eliminar las células defectuosas en lugar de reprimir la enfermedad.
“Muchas enfermedades autoinmunes son causadas por un sistema inmunitario que se vuelve rebelde”, sostuvo Hurwitz. “Si se lograra identificar y eliminar las células responsables, podrías reiniciar la enfermedad en lugar de simplemente reprimirla”.
Qué es la terapia con células CAR-T
La terapia con células T con receptor quimérico para el antígeno (CAR-T) es un tipo de terapia genética basada en células que modifica los genes de los linfocitos T para que ataquen células cancerosas. El sistema inmunitario reconoce antígenos en la superficie de células extrañas mediante receptores específicos. En la terapia CAR-T, las células T se extraen de la sangre y se modifican para contener un receptor CAR que se une a un antígeno específico de células cancerosas. Luego se devuelven al torrente sanguíneo.
Cada terapia CAR-T está diseñada para un solo objetivo. Por ejemplo, en ciertos tipos de leucemia o linfoma, las células cancerosas contienen el antígeno CD19. Las terapias CAR-T para estos cánceres se diseñan para unirse al CD19 y no funcionan en cánceres que no lo contengan.
Atravesar barreras invisibles: el reto de la esclerosis múltiple
En la esclerosis múltiple (EM), las defensas atacan la capa de mielina que protege el cerebro y la médula espinal. Los fármacos actuales basados en anticuerpos monoclonales reducen los brotes al limpiar células B de la sangre, pero no eliminan las células B alojadas en los tejidos ni penetran en el cerebro.
“Los anticuerpos monoclonales que usamos actualmente hacen un excelente trabajo limpiando las células B de la sangre, pero no eliminan eficazmente las que están en los tejidos ni llegan al cerebro. Una célula CAR-T no tiene esas barreras”, afirmó Erin Longbrake, profesora asociada de Neurología e investigadora principal de un ensayo clínico en Yale.
Longbrake señaló: “Las grandes preguntas ahora son si esto realmente cambia el curso de la enfermedad y en qué pacientes. Son números muy pequeños, pero hasta el momento el perfil de seguridad ha sido alentador. Aún necesitamos entender a quién puede ayudar este enfoque y a quién no”.
Más allá de la estabilidad en la esclerodermia
En la esclerodermia o esclerosis sistémica, la disfunción inmune desencadena inflamación, daño vascular y fibrosis en la piel y órganos vitales como los pulmones. Los tratamientos actuales pueden frenar el deterioro pulmonar, pero rara vez devuelven la función perdida.
“Si logramos darte medicamentos que mantengan tu función pulmonar tal como está, ya es una victoria. Pero ¿no sería fantástico ir más allá y prevenir el deterioro de la función pulmonar en pacientes con esclerosis sistémica y alto riesgo de enfermedad pulmonar progresiva?”, preguntó Monique Hinchcliff, directora del Programa de Esclerodermia de Yale.
Promesas extraordinarias con supervisión rigurosa
El poder de la terapia CAR-T exige control médico exhaustivo debido a posibles efectos secundarios como el CRS, una reacción inflamatoria que causa fiebre y presión arterial baja, o síntomas neurológicos temporales.
“Se requiere un programa integral, no solo un médico aislado, para administrar estos tratamientos”, advirtió Stuart Seropian, director del Programa de Trasplante de Células Madre del Yale Cancer Center.
Seropian indicó que en cáncer la gravedad de los efectos secundarios suele relacionarse con la cantidad de carga tumoral, algo que difiere en las patologías autoinmunes. “En éstas, esa carga no existe de la misma manera”, lo que explica por qué el perfil de seguridad ha resultado más tolerable en los primeros ensayos fuera de la oncología.
“Son terapias extraordinarias, pero exigen que seamos muy precisos sobre a quién tratamos, dónde lo hacemos y qué riesgos están dispuestos a aceptar los pacientes”, concluyó Hurwitz.
El costo de las células CAR-T en Estados Unidos varía entre 300.000 y 475.000 dólares por paciente, sin incluir hospitalización, pruebas ni procedimientos, lo que puede elevar el total por encima de los 500.000 dólares.
Un informe de Boston Consulting señala que China lidera los mayores avances. Según la revista Nature, de los 140 estudios CAR-T que se llevan a cabo en el mundo, el 82% se desarrolla en China. También se han registrado fallecimientos de pacientes en ensayos, lo que subraya los riesgos de la terapia y la necesidad de regulaciones.