Cuatro voluntarios permanecieron más de un año en un hábitat que recrea condiciones de una misión al planeta rojo. El programa CHAPEA evaluó aislamiento, escasez de recursos y retrasos en las comunicaciones.
La NASA concluyó el sábado 31 de octubre la segunda misión del programa CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog), después de que cuatro voluntarios permanecieran 378 días aislados en un hábitat que recrea condiciones de una futura misión tripulada a Marte.
Los participantes ingresaron el 19 de octubre de 2025 al hábitat instalado en el Centro Espacial Johnson, en Houston, Estados Unidos, y desarrollaron una rutina diseñada para estudiar las dificultades físicas, psicológicas y operativas que podrían enfrentar los primeros seres humanos que viajen al planeta rojo.
“Ha sido un año infernal: astronautas análogos viviendo en cautiverio por nuestra propia voluntad”, declaró Ellen Ellis, oficial médica de la misión, después de salir de las instalaciones junto con sus tres compañeros.
Características del hábitat y la tripulación
El escenario del experimento fue Mars Dune Alpha, un hábitat de aproximadamente 158 metros cuadrados construido mediante tecnología de impresión 3D dentro del Centro Espacial Johnson.
En ese espacio convivieron cuatro personas durante más de un año: Ross Elder, comandante de la misión; Ellen Ellis, responsable médica; Matthew Montgomery, oficial científico; y James Spicer, ingeniero de vuelo.
La instalación fue diseñada para reproducir algunas de las condiciones que podría enfrentar una tripulación durante una misión de larga duración. Los participantes debieron administrar los recursos disponibles, realizar tareas de mantenimiento, desarrollar investigaciones y cumplir una rutina de trabajo y ejercicio físico.
Entre las actividades se incluyeron el cultivo de alimentos, operaciones con sistemas robóticos y caminatas espaciales simuladas sobre una superficie que recrea el terreno marciano.
La producción de alimentos constituyó uno de los aspectos centrales del experimento. La tripulación utilizó sistemas de cultivo hidropónico para estudiar cómo podría complementarse el abastecimiento de los astronautas durante una permanencia prolongada fuera de la Tierra.
Simulación de comunicaciones interplanetarias
Uno de los aspectos más importantes del experimento fue la simulación de las comunicaciones interplanetarias. La distancia entre la Tierra y Marte cambia constantemente debido al movimiento de ambos planetas alrededor del Sol, por lo que los mensajes pueden demorar varios minutos en llegar a destino.
Durante CHAPEA, la NASA recreó retrasos de hasta 22 minutos en las comunicaciones, una situación que obligó a los participantes a modificar la manera de organizar sus tareas y resolver problemas. En la práctica, una consulta enviada desde Marte a un centro de control terrestre podría necesitar hasta 44 minutos para recibir una respuesta, considerando la demora de ida y vuelta.
Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson, sostuvo que la tripulación consiguió desenvolverse bajo esas condiciones y mantener el funcionamiento de su instalación durante todo el experimento.
“Estos retrasos requieren paciencia, una planificación cuidadosa y una mayor independencia, cualidades que serán esenciales para los futuros astronautas que viajen a millones de kilómetros de casa”, explicó Wyche.
Objetivos del programa CHAPEA
El programa CHAPEA tiene como objetivo investigar cómo las personas se adaptan a las exigencias de las misiones espaciales de larga duración. Los especialistas estudian variables relacionadas con la salud, el rendimiento físico, la convivencia y la capacidad para mantener la productividad durante períodos prolongados de aislamiento.
También analizan la utilización de recursos limitados y el funcionamiento de los procedimientos operativos que podrían aplicarse en futuras instalaciones fuera de la Tierra.
Los cuatro participantes deberán completar ahora dos semanas de evaluaciones médicas, pruebas de rendimiento y reuniones con los investigadores de la NASA. La información recopilada durante los 378 días será analizada junto con los resultados de experiencias anteriores.
Esta fue la segunda misión del programa CHAPEA. La primera se desarrolló entre 2023 y 2024, también con cuatro voluntarios que permanecieron aislados durante 378 días. La repetición de los experimentos permite comparar los resultados de distintas tripulaciones e identificar qué dificultades se presentan de manera recurrente. Todavía no se conocen las conclusiones definitivas del segundo ensayo.
Planes para una misión tripulada a Marte
La finalización del experimento representa un nuevo avance dentro de los preparativos de la NASA para realizar misiones humanas más allá de la órbita terrestre. La agencia espacial estadounidense mantiene la aspiración de enviar astronautas a Marte durante la década de 2030, aunque todavía no existe una fecha definitiva para concretar ese objetivo.
Antes, el programa Artemis busca recuperar la capacidad de realizar misiones tripuladas a la superficie de la Luna, algo que Estados Unidos no consigue desde 1972. La estrategia contempla utilizar la exploración lunar para desarrollar y probar tecnologías, procedimientos y capacidades que posteriormente podrían resultar fundamentales para viajar a Marte.
Entre los principales desafíos aparecen la protección de los astronautas frente a la radiación, el abastecimiento de alimentos y agua, la autonomía de los sistemas de soporte vital y la capacidad para resolver emergencias médicas sin asistencia inmediata desde la Tierra.
“Para Marte, los riesgos son grandes”, reconoció Ross Elder, comandante de CHAPEA, después de abandonar el hábitat. Sin embargo, se mostró convencido de que el desarrollo científico y tecnológico permitirá superar esos obstáculos.
“Mediante la búsqueda de conocimiento, una visión y un liderazgo sólidos, creatividad, fortaleza, trabajo arduo y una base increíble, el objetivo de llevar humanos a Marte no solo es alcanzable, sino inevitable”, afirmó Elder.